O propósito deste livro é refletir sobre a maneira pela qual as ideias se associam entre si na mente, estabelecendo os conteúdos psíquicos com os quais os nossos pensamentos são estruturados, dos mais simples aos mais complexos. Partimos do princípio de que as ideias se associam tanto na nossa consciência quanto nas outras instâncias psíquicas. Partindo-se do ensaio de Hume "Da Associação de Ideias", que destaca a relevância dessas associações na estruturação do pensamento e examina sua função na elaboração dos pensamentos rotineiros. Em seguida, analisa-se a natureza dessas associações e o grau de percepção de sua atividade pela atenção consciente. Utilizam-se trechos de obras literárias para examinar as maneiras pelas quais as ideias estão associadas umas às outras e qual a percepção consciente que se tem dessas associações. Para esse exame, debruça-se sobre as obras de Proust, Machado de Assis, Alan Poe, Voltaire, Primo Levi, Joyce, entre outros. Analisa-se também artigos de jornais e experiências cotidianas do próprio autor, sondando a natureza das associações, com o objetivo de entender a autonomia desse processo em relação à atenção consciente. Prosseguindo, contempla-se a teoria freudiana por meio da análise das Formações do Inconsciente: atos falhos, sonhos e sintomas neuróticos. São analisados alguns exemplos de interpretação desses três representantes disfarçados dos desejos inconscientes, para perscrutar a natureza do vínculo associativo entre os pensamentos conscientes que ligam essas formações e os pensamentos recalcados, de natureza inconsciente, aos quais essas formações estão atreladas. Faz-se uso dos conceitos presentes nos textos fundadores da teoria freudiana, que tratam da estruturação da topologia mental na sua "Primeira Tópica", que divide o psiquismo em Eu, Isso e Supereu. O conceito do 'Princípio do Prazer' destaca-se devido à sua importância na elaboração das "Formações do Inconsciente". Demonstra-se a proximidade dos mecanismos próprios desses fenômenos com aqueles responsáveis pelo encadeamento das ideias que estruturam nossos pensamentos cotidianos. Essa aproximação é verificada nos exemplos dos primeiros capítulos deste livro. Por fim, verifica-se o estatuto de ciência humana das ideias freudianas, considerando sua articulação com a natureza linguística da mente no desenvolvimento de suas investigações.