A expressão "auto-ajuda", hoje tão batida e mesmo desacreditada, estreou nas prateleiras com este livro de Samuel Smiles, em 1859. Com o termo, o autor pretendia afirmar que o verdadeiro caráter, a força, a felicidade e o bem-estar, tanto dos indivíduos como de nações inteiras, não podem jamais ser garantidos por instituições ou por qualquer tipo de ajuda externa, mas dependem primordialmente da iniciativa e da conduta de cada um, do esforço por se aprimorar e por ser o agente das próprias realizações. Fazendo uso dos exemplos de vários líderes, inventores, empresários, cientistas, artistas, filantropos, missionários e mártires, este livro ainda dita para nós, assim como ditou para os jovens da época, os princípios da verdadeira auto-ajuda."Os homens sempre se mostraram inclinados a acreditar que sua felicidade e bem-estar estariam garantidos pelas instituições e não por sua própria conduta. A ajuda externa costuma ter um efeito enfraquecedor, mas a de dentro sempre fortalece. Atécerto ponto, o que é feito para os homens elimina o estímulo e a necessidade de que eles mesmos o façam e, quando submetidos ao controle excessivo, a tendência inevitável é que se tornem relativamente impotentes. Até mesmo as melhores instituiçõespodem não ser de ajuda real para um homem. A ajuda que vem de dentro, por sua vez, sempre revigora. O espírito da auto-ajuda é a raiz de todo crescimento individual genuíno e, como demonstram as vidas de muitos, constitui a verdadeira fonte de vigore força das nações".