Um advogado experiente estabelecido em Wall Street, na Nova York de meados do século XIX, contrata o jovem Bartleby para trabalhar em seu escritório. Se no começo ele realiza bem suas tarefas, a partir de dado momento prefere não mais fazer o que lhe é pedido. Todos à sua volta são influenciados por suas repetidas recusas. Se por um lado o fato incomoda seu patrão, por outro o mistério em torno do empregado e a compaixão que sente por ele o impedem de reagir, tornando cada dia mais complexa a estranha relação entre os dois. Com esta clássica novela, o autor anteviu os absurdos e a melancolia da vida moderna.