Nestas páginas, Samuel Smiles ensina quais são as virtudes mais necessárias à formação de um caráter íntegro e forte - como a coragem, a honestidade, o senso do dever, a disciplina e o autocontrole - e perpassa as circunstâncias mais importantes paraa conquista desse objetivo: trata da influência do nosso próprio lar, do companheirismo no casamento e do valor do trabalho, tudo isso permeado pela referência a homens e mulheres de todas as épocas, dotados de virtudes memoráveis ou de sábios conselhos.