Michael Kohlhaas é um comerciante de cavalos do século XVI que vive de acordo com rígidos princípios éticos na região onde viria a ser a Alemanha. Em viagem de negócios, um nobre exige-lhe um tributo arbitrário para que atravesse suas terras e também que deixe em garantia dois cavalos negros. Kohlhaas concorda a contragosto e encarrega um empregado seu para tomar conta dos cavalos até sua volta. Quando regressa, após descobrir que a cobrança era ilegal, o empregado havia sido quase morto e seus cavalos estavam irreconhecíveis de tão mal tratados. Contra a injustiça que lhe é cometida, Kohlhaas busca reparação. O homem honrado forçado a tomar a lei em suas próprias mãos se torna um líder incendiário. Baseada em fatos históricos, esta saga emocionante de violência e de vingança faz a ponte entre a literatura medieval e moderna, e fala tão profundamente ao espírito contemporâneo, que tem sido a base de inúmeras peças, filmes e romances. É reconhecida como um das obras-primas da literatura alemã.