Sofonisba é uma pintora brilhante que, na Florença do século XVI, assume o ateliê do pai. Menosprezada pelo fato de ser mulher, desde jovem cultiva suas aptidões com o objetivo de se tornar uma artista de estilo próprio e original. Mas a aparição de uma jovem escrava, com a pele marcada de forma estranha e surpreendente, vista por muitos como o sinal de uma maldição, acaba por desencadear eventos com o poder de mudar sentimentos e pensamentos. Livremente baseado na vida de Artemisia Gentileschi, pintora que foi uma das primeiras mulheres a ganhar reconhecimento como artista, Um raro e estranho presente, de Pauline Holdstock, é um romance sombrio e sublime sobre arte e amor, ciência e nobreza na Itália renascentista.Enquanto artistas e cientistas alternam fascinação e repulsão por aquela exótica criatura, Sofonisba, determinada a evitar a espoliação dos homens, combate a atração intensamente erótica que sente por Matteo Tassi - escultor, ourives, notório e irresistível patife.Para o Vancouver Sun, "esta bela e inquietante tragédia sobre arte, Deus, superstição, moralidade e, acima de tudo, vaidade pode figurar tranqüilamente em qualquer estante ao lado de obras de autoras como A.S. Byatt e Jane Urquhart."Combinando sensações e emoções distintas, Pauline Holdstock pinta em Um raro e estranho presente, obra indicada para o Giller Prize, um retrato complexo e de matizes brilhantes da Renascença italiana e de suas percepções materiais e espirituais da natureza humana.