Ao retratar Babbitt, corretor de imóveis de meia-idade na fictícia cidade de Zenith, o autor explora com sarcasmo a mentalidade da classe média norte-americana: seus valores, preconceitos, ambições e frustrações, em uma crítica mordaz àvida nas pequenas cidades, à cultura do consumo e às pressões sociais na América da década de 1920, época de prosperidade e otimismo, mas também de desigualdades e tensões.