Em 26 de outubro de 1932, Stalin compareceu a uma reunião de escritores na casa de Maksim Gor'kij. "Nossos tanques são inúteis", disse ele, 'se as almas que os conduzirão forem feitas de barro'. Cabe aos escritores, "engenheiros de almas", forjar o novo homem soviético. Assim nasceu a estética proletária da construção e da produção, útil para celebrar as colossais obras de engenharia hidráulica dos primeiros planos quinquenais que, graças ao trabalho forçado do Gulag, estavam domando a natureza "inimiga" do território soviético: desvios de leitos de rios, milhares de quilômetros de canais, usinas de dessalinização da água do mar. É a partir da leitura de um livro de 1932 de Konstantin Paustovskij sobre a "eliminação de desertos" que começa a jornada narrada em Engineers of Souls, que leva Frank Westerman, um jornalista investigativo com estudos em engenharia agrária, das ruínas industriais do Golfo de Kara-Bogaz ao Canal Belomor, o projeto que o coletivo de escritores liderado por Gor'kij foi chamado a cantar como "historiografia instantânea do socialismo". Uma jornada concreta, a de Westerman, que está entrelaçada com a exploração da vida e das obras daqueles que, em meio a dúvidas, fraquezas e ceticismo, dedicaram sua pena e suas habilidades expressivas ao fortalecimento da URSS pós-revolucionária. Concentrando-se não nos grandes dissidentes, mas nos "mais ou menos acomodados", como o próprio Paustovsky, ou o atormentado Platonov, ou o grande Pil'njak, que morreu em um Gulag após uma série de altos e baixos, Westerman reconstrói com acentos pessoais a relação entre o poder e os artistas, e seu doloroso esforço para encontrar um espaço possível entre o ditame e a inspiração.