Com base em uma perspectiva que supõe a relação direta entre competência linguística e sucesso ou insucesso escolar, este livro volta sua análise para um tipo específico de aluno - aquele considerado em situação de fracasso e que, supostamente, tem baixa competência para fazer uso da língua conforme as exigências requeridas pela escola. Com apoio na teoria sociológica de Bernard Charlot (da relação com o saber) e em outros estudos sobre fracasso escolar e ensino da língua, Gilvan Elias Pereira propõe-se a conhecer o aluno real em situação de fracasso, a fim de melhor compreender o que está por trás das alarmantes estatísticas do insucesso escolar, levando em consideração o peso da linguagem quando se trata de aprendizagem. Em outras palavras: entender a complexidade da relação entre escola, aprendizagem (relação com o saber) e linguagem. Em suas reflexões, o autor considerou que cada aluno excluído da escola, ou em situação de fracasso escolar, tem sua história, e que cada história é marcada fortemente, entre outras coisas, pelas barreiras que o baixo nível de competência linguística impõe. Apresentados no livro, os resultados de pesquisa mostram que o estigma do aluno que não aprende, que não consegue ler e escrever com as competências requeridas pela escola, que se mantém nela à beira do analfabetismo, retrata o modelo de escola excludente e seletiva, ainda muito presente na sociedade brasileira, escola essa que não pode ser compreendida apenas pela lógica das estatísticas ou das teorias sociodeterministas que ignoram o aluno real em favor de números e porcentagens que mascaram sua existência.