O autor procura partir da configuração contemporânea do sistema internacional de poder, fazendo uma incursão histórica - discutindo os modelos propostos por Marx, Weber, Schumpeter, Braudel e outros autores - e voltar para os dias modernos, imaginando um leque de alternativas. O estudo das estruturas e agentes que moldaram o curso da história moderna pode permitir a identificação de quatro séculos longos. Estes períodos, de mais de cem anos, parcialmente superpostos, continuando Braudel, buscam propor como unidades temporais básicas para a análise dos processos mundiais de acumulação de capital.