O cortiço é um retrato implacável da sordidez e dos vícios humanos na obra-prima do naturalismo. Tomando como ponto de partida a cidade do Rio de Janeiro e a demolicao de seus corticos, passando pelas polemicas entre infeccionistas e contagionistas em torno da transmissao da febre amarela e pela resistencia negra a vacina antivariolica. Aluísio Azevedo mostra tudo isso por um painel de ambientes, sons, cores, cheiros e formas.