O utilitarismo - filosofia baseada no princípio da maior felicidade para o maior número de pessoas - exerceu enorme influência ao longo dos últimos dois séculos. O livro começa com um resumo do utilitarismo clássico dos séculos XVIII e XIX, enquanto os capítulos seguintes traçam a evolução dos temas centrais do pensamento utilitarista ao longo do século XX. Entre as questões abordadas estão: O que é a felicidade? É a felicidade a única coisa valiosa? Ocupa-se o utilitarismo dos atos, das normas ou das instituições? É o utilitarismo injusto, ou inadmissivelmente exigente, ou inviável? Qual poderá ser o futuro do utilitarismo?