Sol a pino na Caatinga. O solo árido e o clima inclemente, a vegetação seca de galhos retorcidos, formações geológicas estranhas, que se descrevem largamente na primeira parte de Os Sertões - eis a moldura geográfica para um conflito épico. O conflito: de um lado, massas famélicas, largadas ao Deus dará em um dos locais mais inóspitos do país, se acotovelavam para ouvir profecias que falavam de um sertão que viraria mar. Embrenhado nesse mundo primi-tivo, quem fazia as profecias era um Messias trajado de manto azul surrado e portando cajado, como que saído de um afresco medieval misturado com cordel. Do lado inimi-go, vinham as tropas fardadas, o exército regular da recém inaugurada República, que abatera a monarquia com um golpe. Suas hostes bem paramentadas, com armamento pesado e treinamento militar real, acossavam os fanáticos paupérrimos. O que esperar daquele embate?